Agencja kosmiczna NASA w komunikacie prasowym podała do informacji, że sonda Parker Solar Probe przetrwała pierwsze zbliżenie do Słońca i zdołała przesłać na Ziemię sygnał zawierający informację, że jej aparatura działa zgodnie z założeniami inżynierów. Przypomnijmy, że 12 sierpnia 2018 roku sonda Parker Solar Probe została wystrzelona z Cape Canaveral na Florydzie, a następnie umieszczona na orbicie heliocentrycznej. Zadaniem sondy jest wykonanie pomiarów i badań bezpośrednio wewnątrz korony słonecznej.
Artystyczna wizja sondy Parker Solar Probe Autor: NASA
Poniedziałkowy pierwszy przelot sondy wokół Słońca był pierwszym z zaplanowanych 24 przelotów. Sonda zbliżyła się do naszej dziennej gwiazdy na rekordową odległość wynoszącą zaledwie 24 mln kilometrów. Wyniki pierwszych badań poznamy dopiero gdy sonda oddali się od Słońca na odpowiednio dużą odległość.
Zbliżenie się na rekordową odległość do Słońca to nie jedyny rekord jaki został ustanowiony przez sondę Parker Solar Probe. Kolejnym celem jest osiągniecie rekordowej prędkości obiektu zbudowanego przez człowieka. 5 listopada sonda podczas przelotu przez punkt peryhelium zdołała rozpędzić się do prędkości wynoszącej ponad 340 tysięcy km/h. Warto zaznaczyć, że nie jest to ostatni rekord jaki zdoła pobić. Podczas wielokrotnych zbliżeń do Słońca ten wynik zostanie jeszcze poprawiony. Największy rekord zbliżenia do Słońca i osiągniecie największej prędkości nastąpi podczas ostatniego przelotu - zaledwie 6 milionów kilometrów od powierzchni Słońca!
Sonda ma wymiary: 3 m wysokości, 2,3 m średnicy oraz masę całkowitą 646 kg. Kadłub sondy ma kształt heksagonalny z centralnie umieszczonym zbiornikiem paliwa. Instrumenty naukowe umieszczone zostały na kadłubie i na wystającym z jego tylnej powierzchni maszcie naukowym. Co ciekawe, podczas największych zbliżeń do Słońca sonda będzie wystawiona na ogromne promieniowanie słoneczne o natężeniu 649 kWm−2 - czyli 475 razy większym niż na Ziemi.
To nie jedyny problem z jakim napotka się sonda. Przy odległości (0,04 AU - 6.2 mln km) od fotosfery naszej dziennej gwiazdy Parker Solar Probe narażony będzie na ekstremalnie wysokie temperatury sięgające nawet 1400°C. Przed takimi temperaturami sondę chroni tarcza termiczna o średnicy 2,4 m, grubości 11,43 cm i masie 73 kg. wykonana z kompozytów węglowych. Powierzchnia tarczy została pokryta odbijającą promieniowanie białą farbą ceramiczną. Schowany w cieniu za osłoną kadłub sondy nagrzany będzie do zaledwie 30°C.
Dzięki badaniom Parker Solar Probe poznamy odpowiedzi na wiele nurtujących naukowców pytań. Do zadań sondy należeć będzie obserwacja pola magnetycznego, plazmy i cząstek o wysokiej energii w wewnętrznym obszarze heliosfery. Głównym celem misji będzie określenie struktury i dynamiki koronalnych pól magnetycznych Słońca i zrozumienie w jaki sposób podgrzewana jest korona oraz jak przyspieszany jest wiatr słoneczny i w jaki sposób powstają i ewoluują cząstki o wysokiej energii.
W celu poznania odpowiedzi na wspomniane pytania NASA wyznaczyła trzy główne zadania naukowe:
- Prześledzenie przepływu energii podgrzewającej koronę i powodującej przyspieszenie wiatru słonecznego.
- Określenie struktury i dynamiki plazmy i pól magnetycznych u źródeł wiatru słonecznego.
- Zbadanie mechanizmów przyspieszania i transportu cząstek o wysokiej energii.
Misja została zaplanowana na siedem lat podczas których sonda wykona łącznie 24 orbity wokół Słońca. Całkowity koszt misji szacowany jest na około 1,5 mld dolarów.
Artystyczna wizja sondy Parker Solar Probe Autor: NASA